Microgotas, el enemigo invisible

Primero no eran necesarias, después fueron recomendadas, luego obligatorias en el transporte público y ahora no se puede salir de casa sin llevar una si se acude a lugares públicos o donde no pueda respetarse la distancia de seguridad. La historia sobre el uso o no uso de mascarillas en España ha sido tan larga como los tres primeros meses de pandemia. Mientras, la existencia de contagiados asintomáticos, que no tosen ni estornudan, ha preocupado a diferentes expertos y recuerda que al hablar y respirar las personas exhalan pequeñas partículas, microgotas invisibles al ojo humano, que pueden contener carga viral.

La transmisión de los virus respiratorios en humanos se produce de dos modos: por contacto, ya sea directo (apretón de manos) o indirecto (por un objeto tocado por una persona contagiada), y por el aire, de forma violenta (por gotas procedentes de toses o estornudos), pero también a través de microgotas (aerosoles) exhaladas al hablar y respirar.

La OMS asegura que el SARS-CoV-2 se transmite principalmente a través gotas respiratorias de más de 5 micras, pero expertos en ciencia de aerosoles, como la Asociación Americana para la Investigación en Aerosoles, explican que gran parte de la investigación de enfermedades transmitidas por el aire antes de la pandemia actual se ha centrado en eventos respiratorios violentos y que «se ha prestado menos atención a la transmisión de aerosoles, pero hay razones importantes para sospechar que desempeña un papel en la alta transmisibilidad del SARS-CoV-2». Advierte que «ahora hay pruebas sólidas de que muchas personas infectadas que transmiten la Covid-19 son mínimamente sintomáticas o no presentan síntomas» (un 80%) e insisten en tener en cuenta las microgotas que una persona emite normalmente hablando y respirando y que se cuentan por miles.

Los investigadores de aerosol son conscientes de que estimar la probabilidad real de transmisión a través de estas microgotas es complicado y requiere del trabajo de diferentes disciplinas. Cuestiones como la carga viral promedio en el fluido respiratorio o la dosis infecciosa mínima para que una persona pueda contagiarse no han sido determinadas hasta la fecha. En un artículo publicado en marzo en 'The New England Journal of Medicine', los autores evaluaron la estabilidad del SARS-CoV-2 frente al SARS-Cov-1, el más relacionado, a través de gotas de menos de 5 micras y determinaron que el primero permaneció viable en aerosoles durante las tres horas que duró el experimento, pero con una carga viral que disminuía de forma exponencial con el tiempo. Así llegaron a la conclusión de que «la transmisión de SARS-CoV-2 en aerosol es plausible, ya que el virus puede permanecer viable e infeccioso en aerosoles durante horas y en superficies hasta días».

No hay que olvidar en este sentido que es necesario seguir investigando, tanto en entornos cerrados como abiertos, sobre cómo estas partículas se mueven a través del aire y cómo las corrientes, la temperatura y humedad pueden hacer que la vida del coronavirus se alargue o, por el contrario, que las partículas se evaporen y el virus termine por desactivarse.

Microgotas que llegan a los pulmones

Gotas y microgotas tienen la capacidad de ingresar en el organismo. Explica la AAAR, en el editorial publicado a comienzos de abril, que las partículas de aerosol, aproximadamente de 1 micrón de diámetro, son invisibles al ojo humano, pero capaces de transportar virus como el SARS-Cov-2, que mide 0,1 micras, y tan pequeñas como para «ser fácilmente inhaladas».

La buena higiene de manos y la distancia social son ejemplos de buenas prácticas para combatir la transmisión del coronavirus por contacto y se ha dado buena cuenta de su implementación por parte de organizaciones sanitarias y gubernamentales desde el comienzo de la pandemia. Ahora el uso de la mascarilla, obligatorio en España, complementa estas medidas. En este sentido, son varios los estudios, como este en el que miden la eficacia de las mascarillas caseras, que concluyen que cualquier protección es mejor que no llevar nada.

Más información que ha servido de base en este reportaje:

-'Aerosol emission and superemission during human speech increase with voice loudness' (La emisión de aerosoles y la superemisión durante el habla humana aumentan con el volumen de la voz), por Asadi, S., Wexler, AS, Cappa, CD et al.

-'How far droplets can move in indoor environments – revisiting the Wells evaporation–falling curve' (Cuán lejos pueden moverse las gotas en ambientes interiores - revisando la curva de evaporación y caída de Wells), por X.Xie, Y. Li, A. T. Y. Chwang, P. L. Ho, W. H. Seto

-'Covid-19: Why we shoul all wear masks' (Covid-19: Por qué todos deberíamos llevar mascarillas), por Sui Huang, biólogo molecular y celular

En este reportaje visual ha colaborado José L. Castillo, Catedrático de Mecánica de Fluidos, Facultad de Ciencias, UNED